John Locke (1632 - 1704) fu un filosofo, pedagogista e medico inglese, noto per la sua indagine critica sulle facoltà conoscitive umane, come esposta nel suo lavoro principale "Saggio sull'intelligenza umana". In quest'opera, Locke esamina l'origine, la natura e l'estensione della conoscenza umana, criticando le concezioni innate dell'intelletto proposte da filosofi come Descartes.
Secondo Locke, la mente umana alla nascita è una "tabula rasa", un foglio bianco privo di contenuti innati, e tutta la conoscenza deriva dall'esperienza sensoriale. Egli distingue tra due tipi di esperienza: sensazione e riflessione. La sensazione proviene dalle percezioni sensoriali esterne, mentre la riflessione riguarda la consapevolezza delle nostre attività mentali interne.
Inoltre, Locke discute il concetto di idee, che egli definisce come le componenti fondamentali della conoscenza, derivanti dall'esperienza sensoriale o dalla riflessione. Le idee possono essere semplici (come il colore rosso o il suono del campanello) o complesse (come il concetto di giustizia o di bellezza), ma tutte derivano dall'esperienza. Le idee complesse si dividono in:
• idee di modi: non sussistono di per sé ma sempre in relazione a una sostanza;
• idee di sostanze: sono riferite a qualcosa di esistente in sé che funge da sostrato;
• idee di relazioni: derivano dal rapporto istituito tra idee semplici.
La critica di Locke alle idee innate e la sua enfasi sull'esperienza sensoriale come fonte primaria della conoscenza hanno avuto un impatto significativo sullo sviluppo della filosofia moderna e sull'approccio empirico alla conoscenza.
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